Degradación de los rojos de Van Gogh

Antes que nada, os pido disculpas por el retraso en esta publicación; se ha debido al típico "me equivoqué de botón". Y una vez dicho esto, vamos al lío...

No es la primera vez que se publican los resultados científicos de estudios hechos sobre los colores empleados por Vincent van Gogh y sobre su degradación y decoloración. Hace unos meses se publicó en la revista alemana Angewandte Chemie un estudio sobre los pigmentos rojos utilizados por el pintor holandés. Este estudio, titulado originalmente 'Plumbonacrite Identified by X-ray Powder Diffraction Tomography as a Missing Link during Degradation of Red Lead in a Van Gogh Painting' (podría traducirse como 'Plumboanacrita identificada por tomografía de difracción de rayos X como el componente que falta en la degradación del rojo de plomo en la pintura de Van Gogh'), ha sido realizado por científicos del Departamento Antwerp X-ray Analysis, Electrochemistruy and Speciation, de la Universidad de Antwerp (Bélgica).

Autoretrato de V. Van Gogh (biografiasyvidas.com).

Esta investigación se ha centrado particularmente en la degradación del rojo de plomo (minio, Pb₃O₄), cuya tendencia a decolorarse es conocida. Estas transformaciones se describen por el oscurecimiento debido la transformación del pigmento en plattnerita (β-PbO₂) o galena (PbS), o por el blanqueamiento debido a la transformación del mismo en anglesita (PbSO₄) o (hidro)cerusita (2 PbCO₃⋅Pb(OH)₂; PbCO₃). 

Para el estudio de componentes físicos y de su estructura cristalina se han combinado las técnicas de mapeo y tomografía por difracción de rayos X, que permiten la visualización de la distribución interna de los diferentes compuestos cristalinos en muestras complejas. Contrariamente a los tradicionales métodos de cristalografía de rayos X, esta metodología permite un análisis en profundidad de la composición de la muestra sin necesidad de tratamiento. El estudio se ha centrado en el estudio de una pequeña muestra cogida del cuadro 'Pajares bajo un cielo lluvioso', que se conserva en el Kröller-Müller Museum (Otterlo, Holanda).

Pajares bajo un cielo lluvioso (vangoghgallery.com).

En este estudio se ha descubierto la presencia de un mineral de plomo bastante raro, la plumbonacrita (3 PbCO₃⋅Pb(OH)₂⋅PbO). Ésta es la primera evidencia de este compuesto en una pintura de la primera mitad del siglo XX y da algo de luz sobre el blanqueamiento del rojo de plomo. Basándose en estas nuevas informaciones, los científicos han propuesto una reacción química que lleva al minio a perder su color rojo bajo la influencia de la luz y del anhídrido carbónico. Los puntos más importantes para entender este proceso son los siguientes: 

• Partimos de la base de que el rojo de plomo es un semiconductor. Esto quiere decir que puede actuar como conductor o como aislante en función de las condiciones en las que se encuentre. 
• En este caso, la radiación luminosa es suficiente para desencadenar una serie de movimientos de electrones (de la banda de valencia a la banda de conducción) en el rojo de plomo que provocan una reducción del pigmento a monóxido de plomo (PbO). 
• Después se absorbe progresivamente el CO₂ del aire o de otros productos de degradación del aglutinante de la pintura al óleo. 
• Esto forma la plumbonacrita como producto intermedio que después se convierte en hidrocerusita y, posteriormente, en cerusita (carbonato de plomo) tras la absorción de CO₂. Estos productos de degradación son blancos.

Fuentes:

Rivelato il meccanismo di degrado dei rossi di Van Gogh (Archeomatica).

Plumbonacrite Identified by X-ray Powder Diffraction Tomography as a Missing Link during Degradation of Red Lead in a Van Gogh Painting.